Ryanair : arnaques, abus et subventions publiques

Vols à 10 euros, billets à prix cassé… Ryanair s’est imposée comme la compagnie low-cost numéro 1 en Europe, transportant plus de 180 millions de passagers par an. Mais à quel prix ? Sous ses allures de success story se cachent des pratiques commerciales contestées, des conditions de travail éprouvantes, et une dépendance massive à l’argent public. En tant que voyageur engagé dans une démarche sans avion, cette question me concerne directement : le low-cost aérien est souvent présenté comme la seule option abordable pour voyager en Europe. Pourtant, quand on gratte sous la surface, le billet à 10 euros a un coût bien plus élevé qu’il n’y paraît — pour les passagers, les employés, l’environnement et la collectivité.

Retour sur une ascension fulgurante bâtie sur des stratégies controversées, et sur les alternatives qui existent.

Un modèle économique ultra-optimisé

Inspirée par Southwest Airlines, Ryanair a éliminé tous les services gratuits pour proposer des vols à très bas prix. La compagnie utilise exclusivement des Boeing 737 pour réduire les coûts de formation et de maintenance, et opère depuis des aéroports secondaires — souvent éloignés des centres-villes — pour limiter les taxes aéroportuaires.

Ce modèle repose sur un principe simple : le billet d’avion n’est qu’un produit d’appel. La vraie marge se fait sur la facturation systématique de services additionnels : bagages en soute, repas à bord, sélection de siège, embarquement prioritaire, assurance voyage… Chaque étape du parcours client est conçue pour générer des revenus annexes. Le résultat : en 2023, ces revenus auxiliaires représentaient plus de 38 % du chiffre d’affaires de Ryanair.

Ce qui est moins connu, c’est que Ryanair optimise aussi ses rotations d’avions à l’extrême. Un Boeing 737 Ryanair effectue en moyenne 6 à 8 rotations par jour, contre 4 à 5 pour une compagnie classique. Moins de temps au sol, c’est moins de frais — mais aussi plus de pression sur les équipages.

Des frais cachés omniprésents

Ryanair est régulièrement accusée d’utiliser une véritable stratégie de pièges financiers. Les témoignages pullulent sur les réseaux sociaux et les plateformes d’avis : suppléments exorbitants pour des bagages dépassant d’un centimètre, frais pour impressions de billets oubliés, amendes pour fautes de frappe dans le nom du passager…

Certains exemples sont particulièrement révélateurs : une bretelle de sac qui dépasse du gabarit peut être facturée 70 euros. Un bagage cabine de 11 kg au lieu de 10 kg ? Supplément immédiat. L’interface de réservation en ligne est elle aussi conçue pour pousser le voyageur à cocher des options payantes, avec des cases pré-cochées et des parcours volontairement confus.

Au final, le billet à 10 euros finit souvent à 60, 80 voire 100 euros une fois tous les suppléments ajoutés. L’illusion du prix bas est un outil marketing redoutable, mais elle s’effondre dès qu’on regarde la facture réelle.

Une pression extrême sur les employés

Le personnel Ryanair — hôtesses, stewards, pilotes — est souvent sous contrat précaire via des agences d’intérim basées dans des pays à faible protection sociale (Irlande, Malte, Lettonie). Ils doivent fréquemment payer eux-mêmes leurs uniformes, leurs formations et ne sont rémunérés que pendant les heures de vol effectives, pas pendant les briefings, les retards ou les escales.

Les salaires sont parmi les plus bas du secteur aérien européen. De nombreux témoignages évoquent des employés contraints de dormir en colocation d’hôtel à plusieurs, de travailler malades par peur de sanctions, et de subir une pression constante sur les ventes à bord — car une partie de leur rémunération en dépend.

En 2018 et 2019, plusieurs grèves massives ont touché la compagnie dans toute l’Europe, réclamant de meilleures conditions de travail et des contrats locaux. Ryanair a fini par reconnaître certains syndicats, mais les progrès restent lents et limités.

Sécurité et maintenance : des zones grises

Malgré l’absence d’accident mortel en plus de 40 ans d’exploitation — un argument régulièrement mis en avant par la direction —, plusieurs incidents interrogent. En 2019, des fissures sur les ailes de certains Boeing 737 NG ont été détectées lors d’inspections, entraînant l’immobilisation temporaire de plusieurs appareils dans la flotte mondiale.

La politique de carburant minimal pratiquée par Ryanair a également fait l’objet de controverses. En 2012, trois avions Ryanair ont dû se dérouter en urgence vers Valence (Espagne) par manque de kérosène. L’incident a provoqué une enquête des autorités de l’aviation civile. Les pilotes sont incités à embarquer le strict minimum de carburant pour réduire le poids et donc la consommation — une logique économique qui peut flirter avec les limites de la sécurité.

Si la compagnie respecte formellement les normes européennes, la question reste posée : à force d’optimiser chaque centime, où se situe la frontière entre économie et imprudence ?

Financement par de l’argent public

C’est sans doute l’aspect le plus méconnu et le plus problématique du modèle Ryanair. La compagnie ne se contente pas de vendre des billets pas chers : elle bénéficie de subventions massives versées par les collectivités locales et les petits aéroports régionaux.

Le mécanisme est simple : Ryanair négocie avec un aéroport secondaire des conditions ultra-favorables (taxes réduites, contributions marketing, aides au démarrage de lignes). En échange, elle promet d’amener des passagers et de « dynamiser » le territoire. Mais le rapport de force est totalement déséquilibré : si les conditions ne sont plus assez avantageuses, Ryanair menace de fermer la ligne et de partir ailleurs.

Les exemples ne manquent pas. Entre 2000 et 2010, l’aéroport de Carcassonne a versé 11 millions d’euros à Ryanair. Paris-Beauvais renonce à des recettes significatives et continue de recevoir des aides publiques pour maintenir son activité, largement dépendante de la compagnie irlandaise. Des situations similaires existent à Bergerac, Nîmes, Béziers…

Résultat : même si vous ne prenez jamais l’avion, vous financez indirectement Ryanair via vos impôts. Une aberration quand on sait que ces mêmes fonds publics pourraient financer des infrastructures ferroviaires ou des lignes de train de nuit.

Un lobbying très actif à Bruxelles

Ryanair exerce une pression considérable sur les institutions européennes pour maintenir un cadre réglementaire favorable à son modèle. La compagnie dispose d’équipes dédiées au lobbying auprès de la Commission européenne et du Parlement.

Stratégie habile : Ryanair soutient publiquement certaines formes de taxation carbone… uniquement parce qu’elles défavorisent ses concurrents (notamment les compagnies traditionnelles qui opèrent des long-courriers plus polluants). Elle milite en revanche contre toute mesure qui contraindrait réellement le court-courrier européen, son cœur de métier.

La compagnie n’hésite pas non plus à menacer de fermer des bases pour influencer les décisions politiques locales. Ce rapport de force asymétrique lui permet de maintenir des conditions fiscales et réglementaires avantageuses dans de nombreux pays européens.

L’impact environnemental : le vrai coût caché

Au-delà des pratiques commerciales, il y a un coût que le billet à 10 euros ne mentionne jamais : l’impact climatique. Un vol Paris-Barcelone émet environ 150 kg de CO2 par passager. Le même trajet en train de nuit ? Environ 6 kg de CO2 — soit 25 fois moins.

Ryanair est régulièrement classée parmi les 10 plus gros émetteurs de CO2 en Europe, toutes industries confondues. En 2023, la compagnie a émis plus de 16 millions de tonnes de CO2. Pourtant, le kérosène des avions n’est toujours pas taxé en Europe, contrairement à l’essence ou au diesel — un avantage fiscal colossal dont bénéficie tout le secteur aérien.

En multipliant les lignes court-courrier à bas prix, Ryanair génère une demande artificielle de mobilité aérienne sur des distances où le train est non seulement viable, mais souvent plus rapide porte-à-porte. C’est ce qu’on appelle l’effet rebond : plus c’est pas cher, plus on vole, plus on pollue.

Les alternatives au low-cost : le renouveau du train de nuit

Face à ce constat, des alternatives crédibles émergent. Le train de nuit connaît un véritable renouveau en Europe, porté par des opérateurs innovants et une prise de conscience écologique croissante.

European Sleeper, par exemple, développe de nouvelles liaisons nocturnes entre Amsterdam, Bruxelles, Berlin et bientôt Prague. Nox Mobility travaille sur des concepts de trains de nuit modernes et confortables, avec des couchettes dignes d’un hôtel.

Ces alternatives ne sont pas encore aussi bon marché qu’un vol Ryanair — et c’est normal, puisque le train paie ses infrastructures, ses taxes et ses charges sociales, contrairement à l’avion subventionné. Mais elles offrent une expérience de voyage incomparablement plus riche, plus confortable et surtout 25 à 50 fois moins polluante.

Pour ceux qui veulent aller plus loin, les pass ferroviaires comme l’Interrail permettent de voyager à travers l’Europe à des prix très compétitifs, tout en découvrant les paysages et en rencontrant d’autres voyageurs.

Mon avis : pourquoi j’ai choisi le sans-avion

En tant que voyageur engagé dans une démarche sans avion entre la France et le Japon, cette enquête sur Ryanair conforte ma conviction : le modèle low-cost aérien n’est viable que parce qu’il externalise ses coûts — sur les employés, sur l’environnement, sur les contribuables.

Je ne cherche pas à culpabiliser ceux qui prennent l’avion. Chacun fait ses choix en fonction de ses contraintes. Mais il me semble important de connaître le vrai prix de ce qu’on consomme. Et quand on met bout à bout les frais cachés, les subventions publiques, l’impact climatique et les conditions de travail, le billet à 10 euros coûte en réalité bien plus cher que le billet de train de nuit à 60 euros.

Voyager autrement, c’est possible. C’est plus lent, certes, mais aussi plus riche, plus humain, et infiniment plus respectueux. Et c’est tout l’objet de ce blog : montrer qu’une autre manière de voyager existe.

Conclusion : l’autre coût du billet low-cost

Voler pour 10 euros est tentant, mais ce prix cache des coûts bien plus élevés pour les passagers, les employés, et la collectivité. Entre les frais cachés, la précarité sociale, les subventions publiques détournées, le lobbying agressif et l’impact climatique massif, le modèle Ryanair illustre parfaitement les limites d’un système qui privatise les profits et socialise les coûts.

Cet article n’a pas vocation à culpabiliser, mais à poser la question essentielle : qui paie vraiment la différence ? Et surtout, à rappeler que des alternatives existent — plus justes, plus durables, et souvent plus agréables qu’on ne l’imagine.